Beschadiging onderzeese internetkabels wordt echte 'whodunnit'

De afgelopen week zijn niet minder dan 4 verschillende onderzeese communicatiekabels beschadigd geraakt. De kabels, die vaak duizenden kilometers overspannen, transporteren met name computerdata tussen Europa, het Midden-Oosten en India. Die laatste twee gebieden zijn daardoor quasi volledig van het internet afgesloten.

Met een gemiddelde van 50 problemen per jaar is de breuk van een kabel zeker niet uitzonderlijk, maar vier incidenten tijdens dezelfde week is absoluut ongezien. Experten sluiten uit dat het om sabotage gaat, al moeten ze toegeven geen alternatieve verklaring te hebben. Het is ook nog niet duidelijk of de vier feiten iets met elkaar te maken hebben.

Aanvankelijk klonk het dat een schip voor de kust van Egypte in de problemen geraakt was en daardoor afgedreven was naar een deel van de Middellandse Zee waar twee belangrijke kabels passeren. De Egyptische regering benadrukt echter dat er op het moment van de eerste twee breuken - die vorige week bijna gelijktijdig plaatsvonden - geen enkel schip in het gebied onderweg was. Uiteraard duiken er links en rechts ook samenzweringstheorieën op, met als populairste dat het zou gaan om de voorbereiding van een Amerikaanse aanval op Iran.

Wat de reden ook mag zijn, het is vooral duidelijk dat het wereldwijde kabelnetwerk op de bodem van zeeën en oceanen bijzonder kwetsbaar is. Liefst 95 procent van het internet- en telefonieverkeer loopt langs deze kabels die vaak samenkomen op knooppunten en daardoor nog eens extra onderhevig zijn aan storingen. De infrastructuur is bovendien eigendom van slechts enkele privébedrijven - twee van de vier kabels worden uitgebaat door het Indiase FLAG Telecom - hoewel ze vaak voor belangrijke publieke taken ingezet wordt.

Raphael Cockx

PS: Wie zich een beeld wil vormen van de wereldwijde internetinfrastructuur kan terecht op deze indrukwekkende kaart van The Guardian.

UPDATE: Er is ondertussen ook een vijfde kabel betrokken in het verhaal. Telecomblog GigaOM geeft een handig overzicht van de verschillende theorieën.