Nieuwe HTML-standaard zorgt voor bitse strijd

U mag misschien denken dat het internet een razendsnel veranderd medium is, maar aan het handjevol basistechnologieën die samen de ruggengraat van het internet uitmaken, wordt nauwelijk gesleuteld. En als er dan toch veranderingen moeten gebeuren dan alleen na veel gepraat en mits het smeden van de nodige compromissen.

Een mooi voorbeeld van dat laatste is HTML, de taal waarin uiteindelijk elke webpagina 'geschreven' is. Deze week werd immers het startschot gegeven voor een gloednieuwe versie, bekend als HTML 5. Zo'n startschot klinkt niet bepaald oorverdovend, want het gaat in eerste instantie om een 'draft' - een erg bescheiden document dat een eerste voorstel op tafel legt en alle betrokkenen uitnodigt hun op- en aanmerkingen in te dienen. Het commentaar komt van eminente academici, grote technologiebedrijven en uiteraard ook de usual suspects als Microsoft, Mozilla en Apple die de veranderingen uiteindelijk in hun browsers moeten verwerken.

De officiële invoer van HTML 5 is dus nog niet voor morgen, tussen een draft en de definitieve versie zitten vaak maanden, zoniet jaren. Het is, zo bleek de laatste weken, wel dé gelegenheid voor technologiebedrijven om met het betere lobbywerk hun positie op de markt te verdedigen.

Zo is er in dit geval veel te doen over online video en audio. Buiten de bekende mediaplayers van Microsoft, Apple of Real zijn er ook steeds meer 'open' oplossingen beschikbaar - gebouwd op standaarden die iereeen kan inkijken, gebruiken en aanpassen zonder dure licentiekosten te betalen. Volgens het World Wide Web Consortium (W3C, de beheerder van de HTML-specificatie) zou de introductie van HTML 5 het ideale moment zijn om die open alternatieven tot standaard te verheffen zodat het voor webbouwers en surfers veel makkelijker wordt om filmpjes en audiofragmenten in hun site te integreren. Het zou meteen ook de doodsteek betekenen voor de gesloten mediaplayers die snel aan populariteit zouden verliezen.

En dus kwam de lobbymachine in gang: begin december werd een volledig hoofdstuk van de specificatie heerschreven. Onder druk van Apple en Nokia verdween de passage die het gebruik van de open standaarden Ogg Vorbis en Ogg Theora voorschreef. Nochtans had bijvoorbeeld Mozilla zijn browser Firefox al zo aangepast dat hij zonder extra software elk in HTML 5 aangeroepen audio- en videobestand kon afspelen. Beide bedrijven maakten zich naar eigen zeggen zorgen over het eventuele gebruik door Ogg van technologieën waarop een patent rust.

Nu een eerste versie van de specificaties wereldkundig gemaakt is, ligt de bal dus in het kamp van de W3C-leden die met hun vaak tegengestelde belangen moeten proberen een compromis te vinden. Of de gewone surfer daar uiteindelijk ook beter van wordt, is nog maar de vraag.

Raphael Cockx